Photo : DR

 

Cette aventure, un brin précipitée mais indiscutablement passionnante, est avant tout une histoire d’anniversaire : les 40 ans de la victoire en catégorie 2 litres d’une Morgan Plus Four aux 24 Heures du Mans 1962. Pour revivre la ferveur de cette performance historique, l’artisan britannique met en chantier une version LM GT de son modèle Aero 8, succès commercial indéniable et véritable symbole du renouveau de Morgan sur le marché de l’automobile exotique. La voiture, présentée au salon Autosport International de Birmingham, en janvier 2002, reprend les lignes caractéristiques de la version routière. Le châssis en aluminium est entrainé par un moteur V8 BMW préparé pour l’occasion dans les ateliers suisses d’Heini Mader. Si les premiers tours de roues devant la presse ont lieu sur le Rockingham Speedway, la première véritable prestation délivrée par la Morgan Aero 8 GTN a lieu lors des essais préliminaires des 24 Heures du Mans. La voiture est alors engagée sous la bannière de l’équipe DeWALT Racesport Salisbury et elle est pilotée par le trio Richard Stanton, Steve Hyde et Richard Hayes.

Face au tout petit poucet britannique, dont la fraicheur du projet ne fait aucun doute, la concurrence est autant rude qu’importante. Ainsi, l’équipage n°73 doit se mesurer aux références de la catégorie GT que sont les Porsche 996 GT3-RS et Ferrari 360 Modena. Sans surprise, le bilan de la journée d’essais sur le circuit du Mans est peu convainquant tant l’écart séparant les « Morgan Boys » des autres est colossal. Onze petits tours sont seulement couverts pour une meilleure réalisation en 4’46"077, aux mains de Richard Stanton. Si la performance n’était pas l’objectif avoué de cette prise de contact, le gap de 35 secondes avec le meilleur représentant de la classe refroidit nettement l’enthousiasme de l’équipe Morgan. Si cet enthousiasme se fragilise, la motivation quant à elle ne chavire pas et les hommes de Richard Stanton piaffent d’impatience à l’idée d’attaquer la grande semaine mancelle 2002. Bien que les essais libres et qualificatifs ne soient pas de tout repos, Richard Hayes réalise un temps incroyable en 4'16"847, plaçant la Morgan Aero 8 GTN jaune et noire en 46ème position de la grille de départ. En devançant deux Ferrari (JMB et Auto Palace), la Porsche de l’équipe Luc Alphand Aventures et la Spyker officielle, la performance est véritablement incroyable ! De quoi revivre les frissons d’antan vécus dans la Sarthe par les anciens…

Malheureusement pour le constructeur de Malvern, ce retour aux 24 Heures du Mans se soldera par un abandon après que le V8 BMW ait décidé de s’éteindre le dimanche matin. Un échec qui motivera les troupes à renouveler l’expérience l’année suivante mais le dossier de candidature sera rejeté par le comité de sélection. Souhaitant mettre à profit ce contretemps imprévu, une version optimisée de l’Aero 8 GTN sera préparée par les ingénieurs d’outre-manche. Après la déception de 2002, la consolation arrivera en 2004 lorsque l’auto engagée officiellement par Morgan Works Race Team et pilotée par Neil Cunningham, Adam Sharpe et Steve Hyde franchira la ligne d’arrivée de la 72ème édition de la grande classique mancelle. Une performance relative dans la mesure où la voiture ne sera pas classée, à 157 tours des vainqueurs.

Pierre-Yves Riom / ACO